106-alex-kuhn

What it Takes to be a Successful Leader and Entrepreneur

A discussion with the founder of Born to Lead Alex Kuhn

John DeBevoise:

Greetings everyone and welcome to another serving of Bizness Soup Talk Radio. If it’s in business, it’s Bizness Soup. I’m your host, John DeBevoise. Well, I’m out riding the range every day, finding the best tips, tools, and techniques. And I found myself one, this young gentleman, Alex Kuhn will be joining us. He’s going to be talking about how to be a born leader. Well, you’ve got it inside of you. How can you get that out and be the boss that is expected of you? Don’t let his young age fool you. He became the youngest NCAA coach and established himself as a game–changing leader. So tune in, sit down, because we’re going to be talking about clarity, connection, and conviction, and how you can take advantage of this young man’s smarts because I serve it up right here at the table each and every time with Bizness Soup, where business comes for business. Alex, welcome to this serving of Bizness Soup. 

Alex Kuhn: John, so, so good to be here. 

John DeBevoise: As are we. I know you have a background being raised on a farm, so you understand what it means about the work isn’t done until the work is done. It doesn’t matter when the sun goes down. It’s no different than any other pursuit. You’ve also been quite the swimmer and coach in the NCAA categories. How has that type of training transpired you into the type of business leader that you have with your company Born to Lead? 

Alex Kuhn: John, I think being from one person that was on a farm to another, and my father always gave me advice as a young boy that said, “Listen, if you want to love your life, you better love working because if you want to do something, you’re going to have to work for it.” And I think just having that attitude, whether it was being a swimmer that aspired to the Olympics, whether it was my first jobs making $12,000 a year as an assistant swim coach, working 90 hours a week, trying to recruit the best athletes to– 

John DeBevoise: Wait a minute. You were getting $1,000 a month? Wow. 

Alex Kuhn: It was big paydays, big paydays. 

John DeBevoise: I bet you. 

Alex Kuhn: I literally lived off of the subway tickets. Subway at the time, had the buy four, get five free. And we had a big swim team. So I would say, “Go to Subway by yourself, but give me the tickets so I can actually eat it and able to coach you guys. But just work ethic to me is just such an integral piece. There’s no such thing as hours. It’s just loving what you do and then doing it the best we possibly can. 

John DeBevoise: When I pick up the phone and I call Alex Kuhn at Born to Lead, what am I looking to accomplish? Who am I? What kind of business would I be? Since my audience are small business owners, I say, “You know what? I heard that Alex, on that program, Bizness Soup, I’m going to give him a call.” And when I pick up the phone and call you, what are you going to tell me? 

Alex Kuhn: Yeah, John, I think obviously, the Born to Lead, the word that everyone gravitates towards, which is my obsession, my passion, my meta–skill that I love to teach everybody is leadership. And I believe really for so many small business owners that are listening to this incredible podcast, that I believe that leadership is one of those areas that time and time again gets talked about, but nobody understands really how to apply that into a business setting that moves the needles. You hear it all the time in athletics of coaches talking about culture and all of these buzz words. And yet you don’t see sports coaches when they’re trying to drive their athletes to be better leaders on the field. There’s specific things they’re looking for. And I haven’t seen those things actually being applied as much into the business world. 

So my thought was very simply as this, is that I’m seeing so many entrepreneurs and so many small business owners that are basically not using the talents that come naturally to them, that they’re doing so much of the work that doesn’t come natural to them, that they’re losing what made them special, that made them unique. And my role is to make sure that they build a business, not trying to fit themselves into the business, but truly build a business around what makes them that unique leader, what their unique talents and ultimately help them find the team members that are going to compliment them. 

John DeBevoise: You talk as though you’ve been up on stage there with … Oh, who’s that guy? Anthony Robbins, he could be your father at least. How did you get this knowledge and understanding of how to be such a leader? You’re a young guy in my book. I know you’ve got the credit. About 12 years of age, you were coaching already. That was quite a feat in and of itself. Where did you learn all of this? Is there a mentor program, book? How did you become such a good projector of leadership skills at such a young age? 

Alex Kuhn: One of the things that comes so naturally to me is just the idea of questioning everything. And I’ve been that way since I was as young as I possibly could, to the point where I saw my parents and we were on a farm and they had all these cucumbers. And I’m hearing them speak like, “What are we going to do with all these cucumbers?” And they said, “Hey, why not put a stand on the side of the road?” And hearing like, “Wow, she put the sign up, put 25 cents and just sit there, have some water for them.” No, no, no. I’m like, “Okay. I got to put a sign at the end of the road where there’s more traffic.” So I’m questioning everything. And one of the things time and time again, I think is it allowed me to get into leadership positions in every aspect of my life from a very young age, all the way to what I’m doing today. 

And as a result, the things I kind of look at when people say, “Well, this is what leadership is. Like leadership, you need a mission statement and you need core values.” And I hear all these platitudes, but yet when I see these successful leaders, I don’t hear them talking about those pieces. I don’t see that being the way they inspire their staff. I see them using their specific skills. What makes Anthony Robbins great as a leader may not work for somebody else, but yet we see people trying to do this copycat method. But really isn’t a leader supposed to be different? Aren’t they supposed to be unique? Aren’t they supposed to kind of come from a place of strength and to use that, to impact other’s lives? I think the problem for many people is that they just don’t understand what their own leadership strengths are. 

And more importantly, they don’t give themselves the opportunity to trust that skill and then apply it in whatever their goal and vision is. And for me, I’ve had a lot of success doing it with many small business and entrepreneurial people all over the world. So I’m grateful for it. But to me, it’s just the one area that so much talk about marketing and sales and financial analysis and whatever buzzword there is, but yet leadership I think is getting lost. And I think it’s time to actually look at what really matters when it comes to businesses and how to actually apply leadership for them. 

John DeBevoise: So many of us get into business, not because we sat down and did a plan. We turned a passion into a business. Restaurants are notorious for that. People will say, “This is great. You should have your own restaurant.” I’ve been told that, but that’s only three dishes that I can serve that I’m really good at. So they start this, but then they discover that there’s more to owning a business than that skill set that got them into that business. There’s all of these other elements that you have to learn about. And if you don’t do them right … my audience knows this line, if you don’t do something right, there’s a government entity that will come along and remind you of what you did wrong. And you don’t know all these. How do you teach somebody that calls you up? They’re already in business, but it’s not doing what they want. How do they break it down? What are the top five things that you tell them, “This is what you need to do in order to get the results that you want from the people that you have around you“? 

Alex Kuhn: It’s so funny how sometimes we look at business and we try to complicate it on the millions of things we do. But if we look at what really it takes to make a business, I think all of us, no matter where you’re coming in, we can look at so many of these areas and say, “Okay, if I do these three things well, even if I don’t actually figure out the other stuff, I can get help, I can find people who know that stuff. And so I’ll focus first and foremost on the leader themselves, they really have got to have a truly high level of honesty with themselves. They’ve got to be able to understand, “This is what I do know. This is what I don’t know,” and be able to make quick decisive decisions. I think that’s one of the most important things when it comes to anybody starting a business, whether it’s from their passion or not. I think that’s the first thing. 

Now getting just into the new business things. Do you have a product or service or whatever you’re selling, is it perceived as valued on the market? So often people think, “Well, this is going to help everybody. This is going to make the biggest difference.” But if your customer doesn’t perceive the value in it, they’re not going to spend their money on it. 

John DeBevoise: That’s right. 

Alex Kuhn: I think that’s the second thing. The third thing I think so often that happens is that because when you actually find … once you have that product, once you actually have that, are you willing to actually take some risks and find people that are going to be able to A, deliver the product and service that’s necessary and, or B, to allow you to do that part and to cover up some of the other areas. People go too far in this entrepreneur and small business alone, they rely on themselves so much time and time again. And I will tell you, I’m almost like a hypocrite when I say that, because for many years, or the first four years of my entrepreneurial experience, I tried to do it myself. I can figure this out. I can read the books, I can do this. And I think it’s great to learn. It’s great to have that growth mindset. 

John DeBevoise: Right. But you’re learning how the elements that are a part of your business, but if you try and do it all, you’re going to be taking one step forward oftentimes, and two steps backwards because there just isn’t enough hours in the day to run the business. And if you’ve got a family and you want to keep them, well, you’ve got to take them into the equation as well. 

Alex Kuhn: I have a two–year–old. Well, I should say, an upcoming two–year–old and the wife, yes, they like to see me at night. They like to see me on the weekends and they want me actually to be around too. And you’re right. And even sometimes I tell my clients, I say, “Listen, as soon as you see something that says, ‘Oh, this is a DIY. This is a do–it–yourself, you don’t need anybody to do this, build this website or put together this marketing plan or put together whatever email sequence,’ I advise you to run because I will tell you something, I’ve never found a DIY thing that actually doesn’t take a lot of warranty, a lot of time, a lot of skill to actually do it.” So to me, it’s the ability for so many people to let go of their ego and actually allow people to lead other areas of their business. 

John DeBevoise: Well, it kind of reminds me of my skillsets or lack thereof of automobile repair. There’s me doing the repairs and the length of time that it takes me to do it. And then the length of time it takes for the tow truck to come rescue me. And then the money I spend at the mechanic to undo that, which I did and fix it to where it should be. It’s managing your time and putting a value to your time. And I have since learned that I may look good with my toolbox, but that doesn’t mean I know how to turn a wrench. And speaking of the spark, how do you get that football coach’s inspiration to get the team built up, and that spark like a spark plug, just zap them and get them going and have them positive? Like when you come out of an Anthony Robbins‘ seminar, my God you hit that door and you’re ready to take on the world. 

Alex Kuhn: The funny thing is that not every leader is designed to be an inspirational character. That’s just actually what we call it, success DNA. And for me, I’m a natural motivator. That’s a very easy, natural skill for me to get people to buy into visions and buy into goals and buy into dreams. And I think we always think about that as a leader, but let’s be clear. There are leaders in so many ways. And if we just take the definition of your job is to use your skillset to impact people, I think the first thing is understanding, is that your natural way of leading? And if it’s not, what is your natural way of leading? But for those that are actually natural motivators, and those are that in any leadership positions … and this is a thing that I do with all my teams and all my investments and everything, I say, “Listen, if you’re not figuring out ways to make sure that you’re helping that person achieve their own dreams, then why would you ever expect that person to come back and help them achieve your dream?” 

And whether it’s, Susan who works with me day in and day out or anybody, at the end of the day, I’m not asking questions about what is making them feel alive. What are they trying to do? If I ask them to stay late, if I ask them to do this extra thing, if I ask them to go outside of their skillset, why would they do that if they don’t think I care deeply enough about what they want in life? So for any leader, I think it’s a very easy way to start shifting your mindset and then saying, “If I help somebody else, they’re going to always want to come back and help me.” 

John DeBevoise: I want to talk about the message. If I want to deliver a message and I’m asking Alex, “Alex, how do I build this message that is going to be the hook, so many entrepreneurs and I’m the same way, I know my business plan verbatim all 300 and some odd pages, and I could bore you to death by reciting it. But that doesn’t mean that you’re going to understand it. How do I deliver that message in that elevator pitch that used to be 90 seconds? And now I’m learning is that my audience or that the audience in front of me has the attention span of a goldfish. So how do you get their attention and hook them?” 

Alex Kuhn: I love that you asked me this question, John, because this is literally probably 95% of the first conversations I have with every single small business owner. And let’s make it simple. Let’s make it real simple. What does somebody need to know if they’re going to say, “Yes, I want to learn more about you or buy your product and, or no“? And there’s really three things, clarity, connection, and conviction. And let’s just simply break those down. 

Clarity simply means that, do you have a relevant topic? Is the first line a sentence that somebody is interested in? And a very simple, and we see maybe almost that overused too much is, “I help blank do blank.” You see that from a lot of coaches and trainers, but it can be anything, but you got to be able to make sure that that first line is very relevant. I always love to use the Roomba. The room probably is my favorite type of invention in the entire world because I hate cleaning, and therefore I know it’s cleaning my carpets. So if the first line is, “Would you like a vacuum that you never have to run yourself?” That’s a clear line. That’s very intriguing especially if you hate cleaning. So that’s what we talk about a clarity line. 

The second is connection. And this is the idea of how well can you create a very short story or short analogy to make sure the person understands this is for them. So if you’re selling something very emotional and you know, very personal development based, you want to talk about the person and what they feel and where they are and where they want to go. But if you’re selling a product again, using the Roomba, and saying, “Listen, I used to be the guy who’d have to wind the cord and unplug it and figure out where the outlet was and vacuum. And then all of a sudden the cord will come out of the wall and I just couldn’t stand it. So I wanted a device where I could literally push a button. And in fact, I could set a schedule and never have to worry about my carpets getting clean with me doing it.” That’s connecting, that’s understanding and empathizing with your audience so they actually say, “This product, this service, this program, this business gets what I’m feeling.” 

And then finally, the third piece is very simply the conviction. And the conviction is truly, as you kind of said, the action or reaction. And very simply, this could be the call to action. This could be if you’re immediately selling the product, it’s like, “Listen, you can go out and think about how many hours you’re spending vacuuming your carpet by yourself. Think about that. That’s two, three hours, every single week you’re saying. And this Roomba here is $300. Imagine what you could do with three extra hours every single week that you don’t have to vacuum your carpet.” Boom. You either have to instantly say yes or no. I’m going to buy it, not going to buy it. Or if it’s a lead magnet, whatever it is. But so often we make these messages seem to have to be like seven minutes, video sales letters. But if you really just focus on those three pieces, 95% of the time, your matches will become so much clearer. And ultimately, your audience is going to instantly know if it’s for them or not. 

John DeBevoise: And that’s clarity, connection, and conviction. 

Alex Kuhn: Correct. 

John DeBevoise: I will insert this and I’m older than you. And from my experience, do not at any time ever buy your wife a vacuum, whether it’s a Roomba or anything else as a gift, like a birthday gift. Do not do that. And I speak from experience. 

Alex Kuhn: Best advice ever. Period. My wife and I, we actually got our Roomba as one of our wedding gifts. So it was one of those situations where I was like, “You know what?” I mean, when I saw it on there, I was like … you know, we’re going through our wedding registry and stuff like that. I’m like, “Maybe we should do this Roomba there.” And she’s like, “Okay, sure.” Because I got the idea of like, “Okay, I’m going to have to go buy this down the road, and now we already got it.” 

John DeBevoise: Yeah. There are so many opportunities out there. And I tell people on my program for over 20 years, you don’t have to reinvent the wheel, just learn to put a spoke in it, make it turn smoother, faster, go further. And when you find that spoke, you’re going to find that, well, one spoke leads to another. And– 

Alex Kuhn: John, obviously we talked a lot about this. And I literally wrote down all the cool businesses you built. And obviously, we talk about motivating is one of those leadership components. But it’s kind of that you think of it as this unattainable skill, but it’s the idea of having visionary. And all that simply means to me is being able to anticipate or see what others don’t and being able to work towards that opportunity. And that’s what you showed me. Literally, when you’re talking about your businesses and what you’re doing, it’s a skill. And I know at some level, yes, it may be innate in some people, but it’s still a skill. Visionary doesn’t have to be this Elon Musk figuring out how to put satellites and takeover space. You can literally look in your world right now.