104-kevin-zhang

The E-Commerce Disruptor

A discussion with serial eCommerce entrepreneur Kevin Zhang

John DeBevoise:

Greetings everyone, and welcome to another serving of Bizness Soup Talk Radio. If it’s in business, it’s Bizness Soup. I’m your host, John DeBevoise. Today, we’re going to sit down with a creator, Kevin Zhang. He is the young serial e–commerce creator of Kreator eCommerce. That’s Kreator with a K. It’s a global business that has over 60 team members with facilities in three countries. And despite the fact that he started with $3,000 that he saved from a summer job, Kevin has achieved worldwide claim in the digital strategies of e–commerce, generating tens of millions of dollars in his first year in sales. So pull up a chair, sit on down. Kevin is serving up some Kreator eCommerce with Bizness Soup, where business comes for business. Kevin, welcome to this serving of Bizness Soup. 

Kevin Zhang: John, it’s great to be here and I’m excited to have a great discussion with you. 

John DeBevoise: Well, Kevin, you have at a very young age done that which your parents, who immigrated from China and probably never thought that they could ever see or anyone would achieve, and I’m sure they are just glowing in pride with you developing what has become a disruptor in the e–commerce, and that’s what this audience wants to learn about is how they too can get into the e–commerce side with their existing businesses and disrupt that which they’re already involved with. So let’s talk about e–commerce. What was it about e–commerce that got your attention before you became this leader in the industry? 

Kevin Zhang: Any time I think about an opportunity that I want to pursue, there’s two main criteria that I’ll look at, and my background is I graduated college. I had a really high paying corporate job that I was about to start that I worked very hard to get, and then kind of last minute had cold feet about the whole corporate ladder that I was about to climb, even though it would have been by all means a phenomenal opportunity for myself. 

So the first criteria was lifestyle, right? I realized even at a very early age, I wanted a lot more freedom in my decision making, a lot more freedom in my time, and also the ability to earn income passively, so we can call that kind of the lifestyle criteria. And e–commerce was one of those distinctive form of entrepreneurship that really fit that lifestyle and was also obtainable for me given the resources that I had access to and the experience that I had, which was basically nothing in both categories. 

The second piece of it was how lucrative can this opportunity be? How much of a growing industry is it? I started in fall 2018, and at that point, there was this statistic that really screamed out to me which was that the percentage of all retail transactions that was going online was only 8%, and that to me and my brain was just absolutely bonkers. As a consumer, I could see a world where it would be 50/50 one day, so I knew whatever business I built in fall 2018, if it would reach 50/50 one day, my business is going to grow by six times, not because I’m anything special, but just because more and more people are going to be comfortable buying on the internet, and the intersection of those two categories made e–commerce a no–brainer entrepreneurship opportunity for me to pursue despite having virtually no business ownership experience up to that point. 

John DeBevoise: Well, in your presentations that you’ve done and the articles and speeches that you’ve done, including being featured in Affiliate World, you talk about strategies that haven’t been seen before in selling physical products. Come on. What hasn’t been seen that Amazon hasn’t choked already? 

Kevin Zhang: Our business model is very different from what Amazon does where even people that engage in Amazon selling, and I’ll give an example. Amazon is something what I call search–based intent–driven businesses. So let’s say you’re trying to buy a hat as a consumer. You’re going on to Amazon or Google and you’re typing in hats, and then you’re looking at 20 different options for hats. You’re looking at the reviews, the prices, et cetera, and then you’re picking a hat, but you came into Amazon knowing exactly what you wanted to buy. Most people do, right? 

John DeBevoise: Right. 

Kevin Zhang: Very rarely do people browse Amazon just for the heck of it to find ways to spend their money. They’re looking for something. The business model that I teach and I use is targeting driven–intent businesses. So what I mean by that is you are building a brand on your own platform, your own website that you do through Shopify. So an example of this would be like the Nike website. You can buy Nike shoes on Amazon or you could buy Nike shoes on their actual website. For us, it’s we make our own website, we have our own products, things are branded, and the consumers that tend to buy from our businesses don’t know that they even want that product until they see the ad that’s shown to them on social media. 

John DeBevoise: Oh, okay. 

Kevin Zhang: And social media giants like Facebook, no mystery to hoarding up your data and information. We don’t need to talk about the ethics of it, but it is what it is. It’s very, very powerful for marketers. So if I’m also selling a hat, the type of person that’s buying my hats is someone that’s just going on Instagram or Facebook, browsing the feed, talking with their friends and bam, they don’t even know they want a hat. They’re seeing ads for insurance, they’re seeing ads for cars, and then bam, they see my ad for my particular hat, and it happens because Facebook has predicted it. Based on all of that information that’s collected about that person, they happen to be interested in my hat. They click onto my website and then they make that decision, do I want to buy this hat or not, and you see how there it’s void of a lot of the competition that you would find if you were already looking for hats and comparing a lot of different options. Does that kind of make sense? 

John DeBevoise: We did a show about connected television and the advertising, and how your patterns on not only watching television programs, but your shopping habits, where you travel is all recorded courtesy of Google, and it lets the advertiser know what it is you’re looking for. So it sounds like you are looking through the same type of search engines with social media, understanding what it is that my age bracket shopping and you’re targeting the type of products that I might want because of my habits that I’ve demonstrated online. 

Kevin Zhang: Yes, exactly, and not even just your age bracket, specifically you, right? 

John DeBevoise: Right. 

Kevin Zhang: Facebook takes the whole data collection to a whole new extreme because you think about they’re reading your messages on WhatsApp, on Facebook Messenger, they have a pixel on every single website you can even imagine, so they’re so far reaching and the amount of data that they have, I think Facebook has essentially predicted human behavior to a T in a way. I was watching this show called The Social Dilemma, and they say it very eloquently. They say Facebook sells human futures, which means they’re selling you as a marketer a prediction about what someone’s going to do, and they’re pretty darn accurate, which is why there’s such a great behemoth of a company. 

John DeBevoise: Well, Chicago is known for selling pork bellies and beef and everything and in the futures market there, so you’re in the right area for selling the customer. You’re selling the beef. We’re talking with Kevin Zhang. He is known as the e–commerce disruptor, and for more information about how he can help you and your business, well, go where business goes, bizsoup.com. The transcripts and the links and everything will be there for your connection there. 

Kevin, this is interesting how you have taken that connected approach in marketing and truly doing a rifle shot to get me directly in my interest, what I’ve purchased, what I watch, what I see, what I do. You’re able to follow that and shoot me an ad, knowing that I’m the one that is likely to buy that, and it’s not like the purpose driven or content driven when I go to Amazon right now, so much different, very good. 

Kevin Zhang: Exactly. We sell you something that you don’t even know in the moment you want yet, but we’re predicting that you want it, which is very, very powerful. 

John DeBevoise: Now you’re the son of what you called in your bio poor Chinese immigrants. Well, this country has a lot to owe to the Chinese immigrants who built this continent, the infrastructure, and so your parents came over here, they raised you, you went to college, and you have developed this program that you are teaching to anyone. What are some of the things that we are finding out there that I have experienced, those that are trying to teach me something, and all I’m doing is giving them money. It’s a scam, in other words. How do I recognize these men and women who are trying to sell me something that maybe I do want, but they’re selling it to me in a way that I won’t be able to use on a consistent basis and maybe setting me up for failure? 

Kevin Zhang: This is something that’s close to my heart because I’m an educator, and I think it’s quite a shame that this industry has kind of gotten that reputation, because with every kind of scammy info product out there or course, there’s plenty of great ones also. I invest in courses all the time to accelerate my learning. I’m always investing in myself, and it’s kind of sad that now it’s very difficult to even wade through the waters to pick something that’s actually high quality. 

So here’s the criteria that I would give your listeners when they’re evaluating buying a program or opportunity. The first thing is the educator needs to be transparent. If they’re saying, “Hey, I’m teaching you e–commerce,” they have to clearly demonstrate that they’ve had some track record in e–commerce, and my free training that I put on in order to sell my program, I’m very transparent. I give away two of my brands in the first five minutes of the training, like, “Hey, you can Google these right now, and you can see the types of businesses that I’ve built and the types of businesses I’m going to teach you to build, and if you don’t want to build something like that, leave this training. Don’t even consider buying the program.” There’s that kind of upfront transparency, which it’s always very questionable when someone claims they’ve done millions of dollars or whatever, and then they don’t give you any examples of what generated millions of dollars. 

John DeBevoise: Let’s back up for just a moment. You say you give away two of your brands. Describe to me what that means or describe to my audience what do you mean by you give away two of your brands in the very beginning of your free training program? 

Kevin Zhang: My big claim to fame is that I did $20 million in online sales in my first year since starting my e–commerce business, which is obviously a very grand claim to make, and if I were to say, “Hey, I don’t even have any examples of the types of businesses I build,” it would be very questionable. 

John DeBevoise: Sure. 

Kevin Zhang: So I give away in a sense… You can Google it, a brand called Arrowhead Tactical Apparel that sells concealed carry joggers. It’s been very, very successful, and also Hempx, which is a streetwear brand made out of cannabis or hemp cloth, and I say, “These are the types of businesses I teach you how to bootstrap and go ahead and Google them. Go ahead and see them, because if you don’t want to own brands like this, if you don’t want to own a business like this, maybe you want to start an advertising agency, leave the training because it’s not applicable to you.” But there’s that grounded example of this is the type of businesses that propel that success. 

John DeBevoise: So you’re going about this by teaching people how to become marketers by finding products like your hemp–based clothing wear. Are these products that somebody has come up with a great idea and they lacked distribution, or are you taking like the Nike, they have distribution, Coca–Cola, they have distribution. Am I just packaging it through what you’re teaching me? 

Kevin Zhang: What really separates my program apart from a lot of others is I’ve spent a lot of my time building up infrastructure in China just by running my own business and building it from the ground up where every single student that joins my program have access to my fulfillment infrastructure in China, so supply chain is something that’s handled for them from day one. It is a strong supply chain that I built, so then they rest knowing, okay, that’s something I don’t have to figure out. That’s something that I can branch out from Kevin’s infrastructure, and I’m very transparent that, hey, it’s your decision to use this infrastructure or not, and, of course, I’m taking a cut of every single order, but it’s kind of like training wheels, right? Once you’ve proven concept, go ahead and find your own supplier to bring down the cost, go on and build your own infrastructure if you want, but that’s something that’s taken care of for them so they can focus on the customer acquisition and customer support side of things, and worry about the supply chain later on when they want better margins. 

John DeBevoise: So these products that I would be selling, I do this and I develop my own e–commerce site, where am I getting the products, the goods and services that I’m going to be selling? 

Kevin Zhang: That’s something I teach in my lessons is how you source. You can source from Chinese wholesale websites like Alibaba and Aliexpress, and I teach them how to filter for quality, how to ask the suppliers about the quality of the products, how do you suss out listings that aren’t as good or too good to be true? And I also teach them how to use sites like Etsy to connect to even smaller suppliers, mom–and–pop–style suppliers that are just making handmade jewelry or handmade blankets. 

John DeBevoise: Right. 

Kevin Zhang: I teach how to use the internet essentially to find suppliers that will be able to provide the products, and you start out not with your own proprietary products. You start out with this dropshipping business model of basically selling someone else’s products, and you’re trying to prove concept. The moment you prove concept, then that’s when you get into negotiations for white labeling, putting your branding on the products or how to develop your own products, because now you have the concept proven, you have capital that you’ve generated, and you know, hey, I can invest $20,000 in this business and I’m feeling confident about it because I know I can sell this concept. 

The problem I think with entrepreneurship for so long up to this point before all these technological tools was you think about a typical retailer, they’re gambling. They’re making an inventory bet. They’re ordering high minimum order quantities of inventory before they even know they can sell any of it, and then they hit the market, they find out they can’t sell any of it, and now they’ve already lost the inventory. So mine is a reverse process where don’t worry about the inventory, prove the concept first, and then you can get creative in making your own proprietary products. Does that kind of make sense? 

John DeBevoise: Sure. What you’re talking about as I understand it is that I create this e–commerce site and I’m working with Kevin here with his products and I sell Kevin’s products, and after I’ve identified the ability to sell these products, I can go back to Kevin and say, “All right, I want that product and I want it under my name,” and I’m going to buy a larger quantity of it, which will bring down my cost per unit, and then I can turn around and sell that same product, all the while capturing my customer name. 

Kevin Zhang: Yes. You’re focusing on the marketing on the front end rather than the supply chain, and once you’ve proven the marketing, because that is the most important part of the puzzle to justify making investments in your business once you know you can sell something. Even if you don’t have the money, heck, I’ll give you the money if you can prove to me you’re going to be able to sell something. It’s a very straightforward path after that. There are millions and millions of products that are unbranded that are out there, because how the world is working is a lot of this manufacturing, let’s say it takes place in China or East Asia, these suppliers are getting screwed by big brands because someone like a Polo Ralph Lauren, they want to order 10,000 polos because they have all the bargaining power. They can last minute decide, “Hey, actually I only want 5,000,” and now this factory has produced 10,000. They’re left with 5,000 excess polos. They haven’t printed on the logo or anything like that. What are they going to do with that quantity? 

And that’s why Jack Ma became so rich in China. Alibaba became such an extraordinary company as they solved that problem, which is a lot of factories have excess inventory they have no idea how to get rid of it. Entrepreneurs now, you start off selling unbranded polos. You focus on the marketing. Let’s say you prove that, hey, I’m really good at selling polos. It’s easy to slap on your logo on these polos, take on inventory, drive down your costs, but in the beginning you don’t have to worry about taking on minimum order quantities, and that’s a magical situation to test concept. 

John DeBevoise: Absolutely. We’re talking with Kevin Zhang, and this is a very interesting subject about disrupting the e–commerce food chain. Now, what if I’ve got an existing business, I’m online. Let’s say I have an auction house and my inventory changes over. There is specialty items. How can your program help me move my product better, faster, smoother to more people, which in turn should drive up my sales and pricing on the units? If I already have a product line, can I use your system to improve it? 

Kevin Zhang: Yes. What I love about this program and e–commerce overall is that what I fundamentally teach as an e–commerce toolkit and the supply chain, the dropshipping side of it, was only 20% of the lesson. Regardless of what you’re selling, 80% of it is going to be your core e–commerce marketing toolkit. So at the end of the day, every business in e–commerce is very straightforward. You have to have an ad that is engaging. You have to be targeting the right people with your ad. When the people come onto your website and they have to decide to stay on, they have to go into product pages that are engaging enough to close the deal, and then they have to go through a checkout process where they complete payment, and then you can upsell them more things, et cetera, but every single online business functions in that way. 

So how this program can help any business out there is you truly learn the fundamental e–commerce toolkit, and I always say whether you’re selling products from China, products from Etsy, or you’re selling your own business‘ products, marketing, the principles of e–commerce growth is going to be the same. You have to adjust those principles given every single niche. Obviously selling insurance is going to be very different from selling socks, but how you analyze data on Facebook, how you react to it, how you make great creatives, how do you leverage psychological tools to drive conversions, how do you maximize value at checkout, how do you push even more products on to checkout, those principles and the tools you use are going to be the same every single time, and that’s fundamentally what I want every one of my students to come away with. 

My students do a wide variety of niches. There’s a woman in my program that has her homemade jewelry and she’s selling that. There’s another guy that’s selling 3D golf–printed jerseys that he’s made. Heck, there’s another person that’s selling a hemp–based skincare line. And there’s people that are selling their own online courses using my strategies, because e–commerce at the end of the day is the same framework in every single situation. You just have to adapt to the different variables. 

John DeBevoise: Absolutely, and I’ve seen this type of strategy, not as sophisticated in the CBD oil industry, which has very high margins, and I got involved in that several years, almost five years ago. And where you talking about private labeling, they’re manufacturing it, they slap a label on it, and we turned around and sold it for around 10 times cost. It was unbelievable. 

Kevin Zhang: Supplements are huge, and there’s so many premium quality supplement white labelers out there, and that’s what’s so beautiful about the world we live in, right, is I was a broke graduate out of college, didn’t have much money to my name with $3,000. The only reason my story is even remotely possible is because of the tools and kind of global markets we have access to now where you can sell something before you have any inventory for it.