048-doug-levin

John DeBevoise:

Greetings everyone. And welcome to another serving of Bizness Soup Talk Radio. If it’s in business, it’s Bizness Soup. I’m your host, John DeBevoise. E–commerce is everywhere. Everyone has an e–commerce site. Today, Doug Levin from Morning Marketing Machine will be joining us to talk about how he started on Amazon and how it has evolved into creating yours, my e–commerce site. This is passion to profit [00:00:30] right here. So step on up, sit on down to the table because Bizness Soup is now served. Doug, welcome to this serving of Bizness Soup. 

Doug Levin:Thank you so much for having me on. 

John DeBevoise:Doug, you’re in the business of creating e–commerce sites and training people, like myself, who have no knowledge, no understanding, and oftentimes no product. But I know that I too want an e–commerce site because in the days of lockdown, what better way to make [00:01:00] an income but through an e–commerce site? Just what defines an e–commerce site? And then how do I go about saying, “All right, beam me up. I want one too“? 

Doug Levin:All it means is that you’re selling physical products online. So you’re selling some kind of commerce electronically. So that’s really all it is, many different ways. Amazon obviously is the big one, but if you wanted to say, start on your own store, then that’s something that I can definitely help out with in terms of how to get started with it. 

John DeBevoise:Well, before we [00:01:30] get into how you help me build the tools, you have the toolbox, I have the distribution here. Amazon, obviously the elephant in the room, the gorilla, they know everything and there’s ways in which to do business with Amazon and ways in which they won’t let you do business. 

What are some of the things that I need to know if I’m just going to take a product that I already have, and I want to put it on Amazon? What are some of those things that I need to know before I do that? 

Doug Levin:There’s [00:02:00] a few different things. First one is what kind of business model are you going to have? There’s a few different types. One is called arbitrage where you’re basically just buying something from a Walmart, a Target, one of those big box stores and reselling it on Amazon for hopefully a higher price. 

John DeBevoise:Okay. I’ve seen people who go on eBay and other places and they’ll buy things. And then you suddenly, by coincidence, I see the same product on Amazon. 

Doug Levin:Yep. 

John DeBevoise:Okay. 

Doug Levin:So that’s probably the arbitrage model [00:02:30] and that means that you actually have no relation at all to the product. You found it somewhere for cheap. The definition of what buy low, sell high. Right. So that’s one model. Another one is called wholesale, where you have an authorized relationship with a brand. 

So, if you had a relationship with a Nike and they were allowing you to sell on Amazon or your own website, then you are now an authorized seller of their products. So you would go and buy usually in bulk [00:03:00] from them and then get it shipped to either you or your warehouse. Get it prepped and packed and then shipped into say, Amazon, if you want to sell it there. 

And then the third model is called private label where you’re the brand. You’re the one who creates that product. So there’s a lot of small businesses out there that they end up creating something. It’s what I do for the most part now. I’ve done all three models. But private label, you’re the one who created everything about it. So it could be something as simple as you found a product in China, you want to [00:03:30] make a little bit of a change to it, make it your own. And now you’re going to create your own brand and you’re going to have that product around it. Or it could be something where it’s like, there is nothing out there that does this. And I want to create something that fulfills this need. 

John DeBevoise:All right. Well, let me give an example. My audience, if you guys remember about the e–bikes, came on and our guests discovered that there was this great opportunity in China for electric bikes. And so he bought in volume, [00:04:00] container loads of the parts to convert existing bicycles into e–bikes. Has made a tremendous business. In fact, he’s the number one e–bike conversion kit in the country. 

And he saw this opportunity. And now he is selling through Amazon and through his own website, the e–bike. So you can find a product anywhere in the world, buy it in bulks, have it shipped over here. And then as you described, you can either have it boxed and shipped to Amazon yourself. [00:04:30] Or as you’re talking about private label it, we now have this and I’m putting my own sticker, my own label on, private labeling it. Now what? 

Doug Levin:Now you figured out which model you’re going to have, whether it’s arbitrage, wholesale, private label. Other thing you got to make sure you understand is how are you going to fulfill the orders? So there’s two different ways. If you’re talking about Amazon specifically, where you can fulfill it. 

So there’s one which is called merchant fulfilled, which is where, whenever a customer will buy from Amazon, you have [00:05:00] to go and you have to ship it to the customer. A lot of it is also you’re dealing with the customer service issues as well. The plus side is you’re going to make more money off of it. The downside is that you have a lot more to deal with. So you have to go fulfill it every time somebody orders from you. If there’s returns, customer service issues, you have to handle that, but you get a bigger cut from Amazon. 

So that’s one model in terms of fulfilling. The other one is called fulfillment [00:05:30] by Amazon, where you ship all of the inventory into Amazon and they handle the customer service, the fulfillment for you. So if you had say 100 units of a product that you put into a bunch of boxes, either say at your house, at a warehouse, wherever it is that you have the inventory. And you pack it all up and you ship in those 100 units to Amazon once. You’re done. 

At that point, Amazon [00:06:00] will take it. They’ll separate it. And then when a customer on amazon.com buys, they’re going to ship out one unit or however many were bought, to that customer. They’re supposed to handle the customer service side. They handle returns and they also take a bigger cut because of it. But it’s also easier to scale. So you don’t have to deal with the shipping side of it anymore. 

A lot of times the other added bonus is if you’re an Amazon customer, you probably have prime shipping. A lot of FBA [00:06:30] orders are eligible for prime shipping. Whereas merchant fulfilled, you have to do other things which are not always available in order to get prime shipping. 

John DeBevoise:All right. Well, let’s back up for a moment. You used the acronym FBA. And for those who don’t know what that means, what is that? 

Doug Levin:So that’s called fulfilled by Amazon. So there’s merchant fulfilled, or MF as some people call it, and fulfilled by Amazon or FBA. 

John DeBevoise:Going back to plan A, B and C, Amazon being plan C. And the B, you are getting a [00:07:00] bigger cut, but you’re managing every aspect of the transaction. So that means that the order comes in, you got to box it, tape it, address it, take it to the shipping or however it is that it goes out, you are involved one–on–one with that product or your company is. 

And I’ve seen a lot of people who end up having a kitchen full of stuff and boxes. And then every day, or maybe then it’s just too busy going to get the kids, they don’t get the product out on time. That’s going to reflect on your image and your rating. [00:07:30] And is it worth sacrificing that if you don’t have a professional fulfillment within your kitchen or garage? You get a bigger piece, but you also have more of a time commitment to make sure that that order gets packaged and shipped and possibly returned properly. And it’s really a value of your time. 

Plan C, which is FBA, fulfilled by Amazon, seems to be the most popular, but it is nice to have that [00:08:00] feature of being able to return something when it doesn’t fit or it’s not what you like. And I’ve used that. It just goes right back out. So there is a lot of value to that. 

On that plan C, worked with Amazon. Do they change the rules on how you send your product to them? And you send it to them, do they change the rules on you midstream before your product goes out? 

Doug Levin:There are always going to be changes with the platform. I’ll tell you that. Even, I think [00:08:30] Monday, there was an email that went out to all Amazon sellers and they’re freaking out now in terms of some of the changes. So it’s one of the things that you have to understand about, it’s any platform at any kind of business you’re going to do in general. 

And e–commerce is no different. There is always going to be changes that happen. You have to keep up with it. So Amazon’s not just going to go, “All right. Yeah. You ship this in. Well, now you’re screwed. We’re taking it all away.” However, they will change things all the time. So you have to keep up with it. Otherwise, yeah, it’s going to be really difficult to [00:09:00] move forward in terms of e–commerce in general. 

John DeBevoise:We’re talking about Amazon here and we have Doug Levin, who is an Amazon specialist. And he has been in the e–commerce environment for quite some time. And he has a program that he teaches people how to do this. And we’ll get into that a little bit later, but in dealing with Amazon, if they do the fulfillment and they send out the product, they get the order. Who gets the customer information? Do you get it as the vendor, the person providing Amazon? Or do they get [00:09:30] to keep all of that information about your customer that bought your product? 

Doug Levin:That’s the big thing in terms of Amazon is you as a seller, pretty much, you mean nothing to them. So they don’t give you the customer information. I’m sure there are probably ways to still get it, if people really wanted to. But if you actually want to stay within terms and be on Amazon’s good side, it’s Amazon’s customer, it is not yours. 

So they’ve even gone so far recently, I think in the last six months to a year, you used [00:10:00] to still be able to actually see who was ordering from you as a, technically it’s called a third party seller, if you’re the one who is selling the products on Amazon. They took that away. 

So now it also makes it difficult if say there’s an issue with an order and you want to send out a replacement unit to the one that people want from you. You no longer have the shipping information anymore. So it becomes really difficult to do something like that. 

John DeBevoise:So there’s no upsale opportunity. You don’t know who bought it until they order another one. 

Doug Levin:Yeah, [00:10:30] definitely. So that’s obviously the big downside in terms of if you’re going to sell on Amazon. Obviously there’s others as well, but it’s not your customer. It’s always going to be Amazon’s customer. You’re using their platform for good traffic at a cheap cost. 

John DeBevoise:So, if you’ve got a product that you can produce with high margins and you can deal with the Amazon method and not worry about upselling to a customer, and you can deal in high volume, high margins, then Amazon [00:11:00] sounds like a great opportunity. 

Doug Levin:Yeah. It’s definitely an amazing place. I still use it. For everyone that’s selling on Amazon, I’m not saying it’s awful and get away or anything like that. It’s a great platform. I know a lot of people that have been selling on there for a long time, and they’re routinely doing seven, eight figures in terms of revenue. And I would assume profit, because no one ever wants to talk about profit. 

So they’re able to make a living off of it. They are living, [00:11:30] I hate the term the laptop lifestyle, but they are able to work from home if they want to. They’re able to work while on vacation and have Amazon deal with all of the logistics, customer service issues, all those kinds of things. It’s a great model for that. 

Obviously just the downside though, is if you ever want to do anything in terms of owning the customer, whether you want to bring new products to market or try and scale a little bit easier, that’s not something you’re going to get from Amazon. 

John DeBevoise:Well, you bring up an interesting point that the [00:12:00] laptop work environment, I see that. And you say that there are people that are making six and seven figures. To me, that’s like the lottery. I know people who know people, but I don’t know anybody individually who’s ever won the lottery or is doing that seven figure e–commerce site. 

I’m going to say it’s all about me. I have a small business. I don’t have time to sit down and learn all of this. But let’s say I have a teenage son that is [00:12:30] very well tuned with either his thumbs or the internet and playing video games and such. Let’s say I want it, as I tell everybody, have your own home–based business. Doesn’t matter what it is. E–commerce makes a very great opportunity for a home–based business. 

And heck, then you can write your Johnny or a little Susie off as an employee of the home–based business. So, going about creating this opportunity of a home–based business utilizing an e–commerce site, [00:13:00] how do I decide what products and how am I going to sell them? And why would they buy it from me when they can buy it from anybody else? 

Doug Levin:Ultimately, it comes down to first of all, I would say, it’s something you got to be passionate about or you think you could be passionate about. I know when we created our first brand, it was something that my wife was extremely passionate about. 

Because, whatever you’re going to do, it’s going to take up so much of your time moving forward, whether you have everything in place or not, you’re going to have to think about new products. There’s a lot [00:13:30] of things as you get into the weeds where you’re going to be dealing with it, either on a daily basis or weekly basis. Even when you outsource it to everybody, you’re still going to have to deal with stuff. So it’s got to be something that you’re going to be able to be passionate about. 

Other thing is you got to… What do they say? The riches are in the niches. I’m sure a lot of people have heard that. So, you got to make sure that you’re going to niche down. So, I was actually just talking about something like this last week. The idea that if you’re trying to… This is the marketing [00:14:00] side of it if you’re going to have your own website. You can’t be all things to all people. You have to have somebody that you’re going to talk to. 

One of the examples I gave is, I come from a music background. So if I was going to sell something, maybe I would want to target specifically drummers. And I have that background of being a musician and being a drummer. So, I can speak to them. And I can know what they want and everything that I’m going to have in my, say [00:14:30] product line going forward, is going to be based around that. 

Honestly, you have to have some of these things in place first, because if you just try and put out a store without knowing much about who your customer is. And what they call it, an avatar, basically. Who you want your ideal customer to be, then it’s going to fall flat. Nobody just puts up a website in five seconds, without understanding the psychology behind who they’re trying to attract and has any success. We have to think about these things first, before you were to do anything else. 

John DeBevoise:All right. [00:15:00] Let me pick on an industry that I’m familiar with, that I came from, the real estate industry. Not much about buying a house you can put on an e–commerce site, but there are things, that if I’m a real estate broker or agent, and I’ve got a couple of kids or I don’t, and I want to create an e–commerce site. 

I could, through the real estate industry, create relationships with everything, from furnishings, to lighting, to irrigation, to sprinklers, to [00:15:30] doormats. Anything that is household that I could create an e–commerce site that I can make special opportunities or incentives to the people that I do business with or through the real estate industry. 

And just start off with, as you point out, to pick out something. As my audience knows, it’s easier to launch a rowboat than a battleship. Start with something, a singular item. If it’s kitchen mitts or dish towels or something like that. [00:16:00] It could be anything. Just start with that. And then what I have found is that as you put these spokes in this wheel, that wheel starts to turn faster and easier as you get more products. So, you make a very good point. Pick something and start with that. 

The next thing is, how do I pick which platform? Or who am I going to pick to teach me how to build this e–commerce site? Everybody is out there selling and how to build a boat. Well, [00:16:30] how about those of us who don’t know how to build a boat or build an e–commerce site? Why would I pick Doug’s program over all of these other guys that are spending millions of dollars telling me how to build my boat? 

Doug Levin:Ultimately, whenever you’re looking at anything in general, I mean, you want to look at, this is what I tell everyone in general, don’t pick me just because it’s me. You want to find somebody that’s going to get you information that’s going to help you out. 

So, a lot of people have started in a specific position. Is there social proof enough in terms of, [00:17:00] if you’re going to say, buy from me or from competitor A or competitor B. Right. You want to look at all of these other things in terms of, what do I bring to the table versus anybody else? 

It’s just like if you were going to bring your e–commerce store onto the platform, you’re doing competition with thousands of other brands out there that are selling the same thing. So then it comes down to the idea of, how can I be different? So, say, if you were working with me, I might say something in terms of like, “All right, I’ll give you an onboarding [00:17:30] call. Here’s some templates that are going to help you get from point A to point B. We’ll do this, this and this.” Right. 

Versus, the competition is enjoying this. It’s the same way where you want to think about it from the perspective of, all right. If I’m selling shoes and I’m going to sell against Nike, obviously I wouldn’t recommend competing against Nike. 

John DeBevoise:Well, let’s just pick the top of the heap. We’re already talking about competing with Amazon here. 

Doug Levin:Right. 

John DeBevoise:So let’s just double down on that. 

Doug Levin:But [00:18:00] if you’re going to, then you have to think about the idea of what can I do as a small business? Or if you were, say a small company, that’s going to outsource it. What can I do that they can’t? So I give them an amazing experience. Right. I’m going to be amazing at customer service. I’m going to give them content that’s going to help them start to learn and get better. And I’ve got propositions potentially, a unique selling proposition, experience proposition. 

Usually [00:18:30] there’s around five that I recommend having in play. Where all of these things that can help you. If you’re competing with Nike in this example, you’re not trying to be the category king. What you’re trying to do is gets some sales coming in, start to build a ravenous fan base around you and your brand, because it’s not a zero sum game. 

It’s not just Nike and everybody else. As long as you pick a niche, that there is enough room for you to grow and make money, because there’s enough people that [00:19:00] are passionate about that niche. Then you can have success. Even if you fail 1,000 times at this along the way, you will still eventually have some success with it. 

John DeBevoise:In creating this e–commerce site, as we made reference to, start small. And once you get a footing in, then you start to grow it. What’s your advice when someone on this program here says, “You know what? I’m going to get my son up off the couch and I’m going to be the entrepreneur. And I’m going to kick him across the room [00:19:30] and back to his computer. And we’re going to create this business.” What kind of entrepreneur is looking to get involved in e–commerce? 

Doug Levin:I will tell you that anybody that gets into business specifically attributed to talking about e–commerce, because that’s where I’m familiar, it’s not going to be perfect. It’s like any other business. There are ups and downs with it. 

It really is about persevering, more than anything, because you’re going to make 1,000 mistakes along the way. The idea is obviously, you want to learn from people that have done it before so you can [00:20:00] cut that learning curve and hopefully not make the 1,000 mistakes that they’ve made. 

John DeBevoise:Oh, amen. That’s what this program is all about. 

Doug Levin:Yeah. But no matter what you do, even like I’ve been at this for a little while and I tell everyone, “I still make 5,000 mistakes a day.” It’s just part of what being a business owner and entrepreneur is. You’re not built like other people are. You’re built because you want to make a difference. You want to, in a lot of instances, create something from nothing. 

[00:20:30] But if you’re doing that, then there’s a lot of trial and error that takes place, no matter what it is, your level of experience, anything. So yes, you can look to e–commerce that has worked before, but if you still have not done it yourself, you’re going to still make those mistakes. You’re still going to learn from it. Just because I tell you to do something a certain way. 

If I was to give you templates about here’s what seems to work in general. [00:21:00] I only say use that as a baseline, basically a control. And then you are going to test it on your end. And you’re going to look at the data and then you’re going to make revisions based off of that. And you may find over time that what you found based off of the template I gave you, you tried to do this iteration. And then, well, my version actually works way better. 

So then you’ll find that. Okay, well, yeah, your template was nice. It was a nice starting point, but I found this works better. But that’s only [00:21:30] going to come through testing. Through basically not giving up when stuff doesn’t work immediately because it rarely does. 

It’s the one thing that I found in terms of e–commerce is, yeah, it’s great when you put something up on Amazon and a week later you see money in your bank account. But if you’re going to do anything on the e–commerce side and actually try and grow it and scale it, there is going to have to be that hard work. 

It ultimately is what separates people that succeed from people that fail is that they stick with it. I will tell you, there are times when [00:22:00] it’s boring. There are times when you just have to keep going and keep iterating. And it’s just about sticking with it more than anything. 

John DeBevoise:Reflecting back, it is a passion. You have to have the right mindset, obviously, to do this. But again, pick something that you are passionate about. As we were talking off air, as my audience knows, my lifestyle has been horses and cattle. So I’m involved in horse supplements and such. So there’s a passion and [00:22:30] you gave me an idea. 

Okay. So I could take a passion, a piece of the passion, which are supplements that we feed our horses and cattle as well. And I could make deals with the providers or those manufacturers. And I know many of them. And I could become their e–commerce site through them. I make a deal with them on the wholesale basis. There is a passion that I have. And so I could take this one aspect of my passion and create [00:23:00] an e–commerce site. 

So it’s just taking that first step to launch that rowboat, not the battleship. And just pick one thing in that passion, whatever it is. Could be drones. It could be real estate. It could be gardening. It could be anything. Just pick one and start. When it comes to creating the e–commerce site, what’s the first thing that you need to do? 

Doug Levin:Well, obviously, yeah, you do need to figure out where you’re going to send traffic. I would look at what kind [00:23:30] of brand you’re going to have as well. I mean, this gets back to before you even start your domain, of obviously we were talking about understanding your niche, understanding potentially who you’re going to be marketing to. 

So I would look at it from that perspective, as you’re trying to figure out potentially what the brand name would be. And then obviously, if you wanted to, you could trademark the name. You don’t have to, but it’s good in terms of if things come up. Trademark process usually does take, I think, six to 12 months if you were to do something along [00:24:00] those lines. If you were to sell on Amazon, there’s something that you could do. So you can get a lot of the good stuff on Amazon. If you were to sell there within a few weeks. 

So I would start with that. Obviously, a domain as well. There’s sites like GoDaddy. I think Namecheap. Places along those lines where you can see if something’s even available. If you’re looking at it from that perspective. If you’re looking at, say the product side as well. Because ultimately, you got to have something you’re going to sell them. 

So, I would look at the content that I was going to provide for them. I would look at the products. [00:24:30] And as you were saying, in terms of the wholesale side, that’s one way. You can look at drop shipping as another way. To even if you don’t have the products available or it’s something that you’re never even going to think about carrying. There are still a lot of ways to get access to those products, to sell them. 

So, you were just talking about the example of, if you’re selling to people that were interested in horses. You don’t have to have those products at all. You could start to reach out to the different brands for either wholesale, drop ship. 

John DeBevoise:Sure. 

Doug Levin:[00:25:00] There’s a firm called PLR, which is private label rights. If you wanted to come up with books as well, you pay five or 10 bucks I want to say, and you have access to that to sell it. If you want to. It doesn’t add anything onto your costs, then you can keep adding it in and as a bundle or sell it as another product as well, or give it away as content. 

So there’s a lot of different things you can do in terms of the product side. But yeah, I would look at your content. How do you want to talk to your audience? And also look at products, [00:25:30] domain, and then trademark, if you’re going to go that route as well. 

John DeBevoise:It’s e–commerce folks. It doesn’t take a rocket scientist to create one. It takes someone with the right mindset and the determination. You have to be an entrepreneur. You have to decide, this is what I’m going to do. And instead of just sitting down and going, “Well, what am I going to do?” Do what you’re doing already. Whatever your business is right now, what elements within what you’re doing now could you cut up into a piece of pie and decide [00:26:00] which units you could sell? 

It’s a great opportunity. And if you’d like more information about this opportunity, well, the one place where you can get all opportunities for business, bizsoup.com. B–I–Z–S–O–U–P. Doug, if you were to walk into a bookstore and pick out a book and hopefully you walk right past the children’s section. What book and section would you go to to pull one off of the shelf? 

Doug Levin:I always [00:26:30] look at business specifically and self–help. I’m looking at what I can do in terms of the mindset aspects of it so I can become better. So, I might at say some of the staples, like Ultimate Sales Machine in terms of how to run a business in general. And that definitely is applicable to e–commerce as well. 

I might look at some of the staples, like Think and Grow Rich. Look at how I can [00:27:00] also level up my mindset because that’s going to be a lot of what’s needed to really have success for when you’re talking about e–commerce specifically. 

John DeBevoise:I’ll throw a plug out, unknowing to Greg Reid, but he wrote a book, Three Feet From Gold. And it’s a best seller out there. That’s a good one. Don’t give up. You’re three feet from gold. Just don’t quit. And if something doesn’t work, change directions. 

Doug Levin:I know in my experience specifically, I’ve had those struggles. Right. Where I’ve asked other [00:27:30] e–commerce entrepreneurs, “When do you give up?” When I’ve being frustrated. And when I was basically wanting to give up on something. 

And this is the one of the responses that’s always stuck with me. He’s like, “You don’t ever give up. You only stop when you’re successful. And you were going to move on to something else because you got your process and your systems. And you can now outsource it to somebody else to do it for you. You don’t ever stop until you’re at that point.” 

And it was an eye opener I know for me, [00:28:00] because if you don’t see results. You’re plugging away and you’re like, “Well, how much more can I take?” But you really are. It gets back to the idea you’re saying, it could be that close if you just keep sticking with it. 

John DeBevoise:Doug, thanks for joining us on this serving of Bizness Soup. If you’d like more information about the subject of creating your own e–commerce site, go to BizSoup. Also learn how to write down your idea, your plan, your people, your execution, and your solution. [00:28:30] Those are the five key points of a successful business, whether it’s online or the lemonade stand out in front of your house. Always have the five key points. 

And if you’d like to know more about how to create your own e–commerce site, get the tips, tools, and techniques, BizSoup is where you can get it. And Doug has provided us with those resources as well. Doug, thanks for being on this serving of Bizness Soup. 

Doug Levin:Thank you so much for having me. It was a lot of fun.