041-jason-kraft

Turn Your Beloved Bike into a Helpful Friend with E-BikeKit

A discussion with E-BikeKit owner and entrepreneure Jason Kraft

John DeBevoise:Greetings, everyone, and welcome to another serving of Bizness Soup Talk Radio. If it’s in business, it’s Bizness Soup. I’m your host, John DeBevoise. Today, we’re going to hit the road on our bicycles without a lot of effort. Entrepreneur, Jason Kraft is going to be sharing with us how he came up with E–BikeKit. E–BikeKit converts your existing bicycle to an electric bike. You can either help it along, or you can sit back and let the wind blow through your hair. Jason Kraft, folks, here serving it up on Bizness Soup, where business comes for business. 

Jason, welcome to this serving of Bizness Soup. 

Jason Kraft:Thank you for having me. 

John DeBevoise:Jason, you came to my attention because at my age, I like riding bicycles, but what I don’t like is pedaling up hill. I started looking into what are my options and I found you. You have a company that’s called E–BikeKits. Let’s talk about E–BikeKits, how did you get into the conversion of a standard bike into a powered bike? 

Jason Kraft:Well, that’s an easy one, but before I do that, I would like to clarify that our company is Electric Bike Technologies. E–BikeKit happens to be one of our brands that deals with inversion. I know that your audience is comprised, I believe, of business owners, small business owners who may be looking for advice, and we have a unique setup here where it’s Electric Bike Technologies is the overall business. But actually, we have four brands underneath of that umbrella company that are all in the electric bike space. It’s an interesting story I hope your listeners will appreciate. 

E-BikeKit was the first brand and E-BikeKit is our conversion systems. I started that company in 2008, at the height of gas prices, record breaking about $4 back in ’08, and we had the recession, and we had bailouts. I’ll tell you that I’ve always been entrepreneurial. I always had my antennas up listening for what can I do next? At that time I was in finance and it seemed to me that ’07, ’08 was a good time to leave finance, do my own thing, start my own business and gain more control. 

John DeBevoise:With all the opportunities that there are to create your own business, from e–commerce to standing on the corner, what made you pick the electric bike conversion system, as your business is known, and to come up with the idea for the E-BikeKit? 

Jason Kraft:Specifically for E–BikeKit 2008, we’re in a recession, things aren’t great, I’m out of the financial world, I’m looking for something to do. I was looking for a product that could be between $300 and $600 or $700. Something that people wanted, something that reflected the time, something that was in need. I had my ears wide open and I’m in my SUV, my gas guzzling SUV, and I’m driving to my son’s daycare to pick him, listening to NPR and a segment comes on the radio. Two teachers in, I think Seattle, they were talking about gas prices. Everybody was talking about gas prices and how expensive things were. On the radio, these two teachers said that they bought electric bikes. I think they paid $2,500, $3,500, whatever it was, it sounded incredibly expensive. 

I went home that weekend and I thought, “There’s got to be something to this.” I started looking at eBay, which is what you did at the time, which you may also do today, but you start doing your market research and you want to find out what’s out there, what’s available? I started looking and I see that electric bikes are expensive and they’re rare. Who’s doing it? It was very limited. Wasn’t a wide range of people selling electric bikes. I start looking for other alternatives. Well, if you already have a bike, what can you do? I end up finding that there are conversion kits available. At the time they were very rudimentary systems, but I said, “Well, if somebody can do that and it falls in my range, so I could get them for a few hundred dollars, I could sell them for a few hundred dollars more. It was a very simple thing. 

And then I went and I looked on eBay and I saw one individual in Canada, no one in the United States, one individual in Canada, selling conversion kits. I did the math. You can see on eBay, how many sales the guy had had over a certain period of time, whatever. By my calculation, he was making $10,000 a month. I said, “There’s one guy in the world doing this, he’s making $10,000 a month. I’m here in the United States and I don’t see anything going on. Let me try.” By this time I already understood search engine optimization, I understand how to build simple websites, and I was really fascinated by the whole idea that I could take something and make something and resell it and do this. 

I was already doing business in China as well. I started looking for suppliers of conversion kits and I found some. I ordered some samples that weekend, and as, I think, people who are entrepreneurs, people who have that spirit, you obsess about it, you fixate on it and you think about what’s the brand going to be. I had enough knowledge at that time to understand that if I called it exactly what it was, and that was the brand, that I would be number one on the Google search results and all of the search results. SEO is a big part of why I make decisions. I actually own a digital marketing company now. Do most of my own, turns out I don’t like to work for other people in that regard. Calling it E-BikeKit, that was the plan from day one. 

I went out, and there were a couple of squatters, these domain squatters that were sitting on the domains, so I had to negotiate deals. By the end of that weekend, I negotiated $500 for each domain. Ebikekit.com with and without the hyphen. I had what I needed, I started working on a logo, I brought in some samples, and within a couple of weeks I had placed an order for a container of kits. That was it. That was August 2008. Thinking that year we did 30,000, and I can just say that 12 years later, we have a thriving, thriving business with multiple brands that were born out of that experience. 

John DeBevoise:All right. You took an existing product, the kits, all the parts that it takes to plug and play, bolt–on, and you brought all of these together into essentially a box, and then you packaged them and you sold them. You didn’t have to go out and reinvent an electric bike. You just took that which was already available and used technology to get the message out, to create a supply chain and sell the product. 

Jason Kraft:Pretty much. I took what was available in the market, very rudimentary, terrible connectors, lots of what we call now, a rat’s nest of a control box, just all this stuff, and I just went head first into it. Then it became, how do you make it better whenever you can? How do you make modifications? And then the rest is listening to the market. That really is, I think, a big lesson for people. Don’t try to go do what you think is cool. Don’t try to tell the market what you’re going to do. Don’t think that this is something you’re going to get into and you’re going to define what you’re going to sell. You need to open your ears, and that’s what I did. I just listened to feedback, I listened to the market, I immersed myself in technical forums about electric bikes. I immersed myself in that situation and I just listened. Every time I could make things better, I made them better. That was it. 

John DeBevoise:When I was a young boy, growing up as the son of an aeronautical engineer, my father was quite the homemade tinker. I recall, whatever he built, I was the crash test dummy. He got a monstrous electric motor and mounted it to my bicycle. He strapped this electric motor on that came from a fighter jet and he then bungee corded on a 12–volt battery, and he put me on it. All it had was an on and off toggle switch. My mom looked at that thing, she said, “Are you sure that’s safe?” And my father in his typical fashion said, “You bet it is.” He strapped me on that and my mother said that she aged 20 years in the 10 seconds, that after I flipped that switch and I launched myself across the street before I hit the neighbor’s side of the house. I held on. No helmets. I’m assuming that things have come a long way in the electric bike department. Who uses this? Who’s your primary target on this? Is it me, the baby boomer who wants to go downhill and then back up with the same amount of energy? 

Jason Kraft:It’s come a long way and we’ve seen a lot of things over the years, we’ve seen a lot of people do things just like your dad did. We’ve seen people put drills on bikes, all kinds of mechanisms. In the beginning it was friction drive. It was find something that’s turning, put it up against the wheel, and that’s what’s called friction drive. That was popular back in the day. But it’s come a real long way. Now we have color screens, we have bikes that are built from the ground up as electric. We have mid drive motors that work in leverage your gearing, we’ve got pedal assist functions with torque sensing devices that help you. It almost makes the bike part of you. It feels like a symbiotic relationship where you just have these Superman, Superwoman type legs, and you’re connected to this machine. It really just increases your own physical power, or there are throttles on everything now also, which will override a pedal assist situation. 

They’ve come a really long way and now you’ve got electric bikes that are north of $10,000. We have every automaker building electric bikes and putting their engineers to task. This has been for years. I mean, they start coming out now because of Tesla and what’s going on with Tesla stock and this and that. You’re starting to hear, the past couple of years with the increased popularity around electric bikes, more about this, but every major automaker puts their engineering team to task, and Harley Davidson puts their engineering team to task. They all have an electric bike model because it’s all the same type of principle. As we get more into light electric vehicles and electric cars, and just this general acceptance, e–bikes have really come full circle here and gained in popularity. Now with COVID and the recent shutdown across the country, it’s gone really bananas as far as demand, sales and recognition of electric bikes. 

Just to get back to your earlier point, it is baby boomers. Baby boomers drove this. Initially it was gas prices, in a way as I suggested, but now it doesn’t seem to be that. I mean, gas is down near $2 now in 2020, but it’s baby boomers. I mean, we have an increased aging population who needs assistance. They love biking, but they just need a little bit of help. It’s no fun to go out biking if you can only go three miles and you get winded and you get tired, or you have a hill somewhere on your route, whatever, that’s no fun. But riding a bike is inherently fun. We all know this, we all remember this as kids riding bikes. When you get that and you get a little bit of a boost to help you out, especially if it doesn’t feel artificial, it feels like it’s you, it can be a lot of fun. 

John DeBevoise:It’s not a launch factor where it blows your hair back, or you end up looking like a Top Gun fighter when you throw the switch, as it was with my case and my father’s engineering projects. 

Jason Kraft:Well, it is if you want it to. There are mountain bikes that are light and slick and meant to go up and down mountains, and you have people with the means in their 30s who want to get into that. Of course, there’s still a whole hot rod section, so if you want to take off like a rocket, there’s other things on the market that you can get for that as well. Not saying they’re legal, but all of that exist and it’s all bike and it’s all fun. 

John DeBevoise:We’re talking with Jason Kraft and we’re crafting the business of electric bikes through his company, Electric Bike conversion systems. What caught my attention was my interest in the business side of everything. How would a business, say, areas where I have lived or have interest in along the boardwalk here in Southern California, or even out in the Lake Havasu area where there’s a lot of foot traffic and there are a lot of bike rentals and the scooter rentals. How has the electric scooter industry impacted you? Has it been good or bad? And then let’s talk about how the businesses in those communities could benefit from the electric bike conversions or your E-BikeKits. 

Jason Kraft:The scooter business is separate. They fall in the same vein as the light electric vehicles with electric bikes. But the people who ride scooters are generally younger. Scooters are used to get a couple of blocks in the city, it’s not necessarily to go on a four mile route with hills or in the suburbs, things like this. Not much utility in a scooter. I think the scooter, the Lime Scooters and such and rentals, it’s about getting people around. It’s like Uber without the car. It’s a little bit different. We don’t get a lot of people mixing those conversations when it comes to electric bikes. 

I’m sure it’s good for rentals, although there’s a dark side to the whole rental and to the whole bigger public fleet type businesses. It’s very easy to find a lot of pictures and videos of people throwing those scooters in the trash, throwing them in the lakes. They don’t want to do it. You have to incentivize people to do charging and things like this. I’m not really sure where that whole sector goes. It’s not part of our business. As far as business owners and bike shops, that has been a very interesting story over the years. I mean, there are about 3,500 local bicycle shops in the country, and this whole COVID lockdown thing has really invigorated the demand for bicycles and really, it’s given bicycle shops a second chance. 

Because what’s happening in the business there is that it’s going direct to consumer. The Amazon model, direct to consumer, people are getting more comfortable, now they’re even buying cars online. Vroom and Carvana and these car vending machines. Buying an electric bicycle online direct to consumer also is happening. For the business owners and the opportunities around electric bikes, I think there’s still opportunity. I think the shops that have gotten online, representing their brands, that are able to not only sell within their community, but sell outside of the community, those guys are really going to do the best. As it relates to our business, E–BikeKit is the only brand where we have dealers. We have 750 plus now, bike shops, electric only bike shops. Anybody who can service– 

John DeBevoise:That would sell your product. If somebody comes in, they might go out and rent an electric bike and they go, “I like this.” And then they go back to the bike store and someone, any one of my listeners could become an independent distributor by being able to say, “Well, you know what? You can convert the bike that you already have and save yourself thousands of dollars.” $10,000 for an electric bike. Boy, that’s quite a bike. That’s a car. 

Jason Kraft:The truth is there are $1,500 electric bikes now that are completely fine, that people can buy. Our kits are somewhere between $950 and $1,500, depending on the battery option. The bigger the battery, the more expensive. I mean, there’s a lot of situation here for us, with the conversion, where there are a lot of styles of bikes. Let’s say you have a recumbent, some weird recumbent, and you want to do that. Well, you can convert that. You’re not necessarily going to find the bike model, the bike style that you like to ride in an electric model yet. Now, in the future I think those are going to be coming, I think there’s going to be more options for people, but conversion gives you an opportunity to do this to almost any bike. 

This is really interesting as far as dealers go and as far as business opportunities. Right now today, in 2020, with what we’ve just gone through, we basically told an entire country full of boomer, seniors, everybody, kids that you’re going to stay home, you’re not going to travel, you’re not going to go out to eat. For seniors, you’re not going to go on cruises. So what are you going to do? And then we gave everybody a little bit of money. But everybody went and said they’ve got a new interest in cycling again. Now what’s very interesting is that this whole thing has caused supply chain gaps as well. Most of this stuff comes out of Asia, China, and Taiwan, big bicycle. 

The whole world was shook by that and the shops don’t have new bikes to sell. But what’s interesting is now we are the busiest we’ve been in 12 years because of this. Because people can bring their bike out of the garage and make it electric. The shop can make money by doing the conversion. Now, you mentioned that your listeners maybe have an opportunity here. I do want to tell you that when it comes to E-BikeKit and when it comes to authorized dealers, the dealers do have to prove that they have a physical shop, that they have normal hours, that they have insurance, and you do have to be an actual business. 

John DeBevoise:You’ve really refined the business model over the years, you’ve found what works and what doesn’t work. You have restrictions or guidelines for those who want to become distributors of your products. They just can’t be John on his horse ranch that says, “Hey, I want to sell E–BikeKits.” 

Jason Kraft:Exactly. 

John DeBevoise:I wouldn’t mind speeding up a couple of my horses with it. 

Jason Kraft:You have to be qualified to be a dealer, to get referrals, to get on our map, that sort of thing. Outside of that, if John on a horse ranch says, “Well, how about if I just buy a bunch of them? Can I do that?” Well, you can do whatever you want. We do do wholesale as well, which will get you to that pricing so you can do that. We don’t put you on the map, we don’t refer customers, we don’t count on you for service and things like that. If somebody who was really interested in just buying in bulk, of course, we would be able to sell it at discount. 

John DeBevoise:All right. Well, let’s move on to the power. Everybody likes power. In my personal experience, strapping on a car battery was awfully heavy, in my particular case. What are you doing about powering? Do you have the lithium? Do you have the lead–acid ones? How do you power these things and what kind of power do you get out of them and the distance? 

Jason Kraft:A volt is a volt is a volt. No matter the chemistry, whether it’s lead–acid, or nickel–metal hydride, or lithium-ion, lithium-ion phosphate, whatever it may be for a battery, a volt is a volt. Today, now, it used to be a lot of lead–acid. I mean, that was easy to get, very straightforward, you could get that from a Batteries Plus. Couple of 12–volts, you could put them into series and create a 36 to 48–volt battery, but they’re so heavy, not really a good play anymore, not economical anymore because lithium prices have come way down in the past couple of years. So now, lithium–ion is the industry standard for electric bicycles. The sizing is anywhere between an 8 amp hour pack, all the way up to let’s say, a 22 amp hour pack. Anything above that gets too big and bulky for a bicycle. Normal speeds, the legal speed in the U.S., just in a real generic way, is 20 miles per hour unassisted. Then most e–bikes today have an off–road or a fast mode that people can access where it’s 26, 28 mile an hour top speed. 

John DeBevoise:Most of your sales are dealing in the lithium battery. Does it last longer with the lithium versus the lead-acid? 

Jason Kraft:As far as batteries, it’s all lithium ion now. Even more so, it’s all 48–volt right now. It used to be 36–volt, because back in the day, a few years ago, the technology really wasn’t there to control top speeds. The only reason why there ever was 36 and 48–volt among electric bikes, was to control top speed. 36–volt is slower. Five, six miles an hour slower, depending on wheel size and such. But there’s no more need for 36–volt, there’s no more of a need for lead–acid, nothing that really makes sense. So it’s all 48–volt lithium–ion as a standard now across the industry.